All’interno della Villa Magistrale sull’Aventino e nel Palazzo Magistrale a Via dei Condotti si trovano le due sedi istituzionali dell’Ordine dei Cavalieri di Malta, conosciuto anche come l’Ordine di San Giovanni, o, più esattamente, come il Sovrano Militare Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Gerusalemme. Il riferimento a San Giovanni è legato a San Giovanni Battista.
L’Ordine ha una storia millenaria e ricchissima, essendo stato fondato addirittura nel 1050 a Gerusalemme durante le Crociate per assicurare cure e assistenza ai pellegrini di qualsiasi fede. Successivamente, nel 1113 grazie all’intervento di Papa Pasquale II, diventò un ordine religioso indipendente, autorizzato a eleggere i suoi vertici e pertanto slegato da qualsiasi altra autorità religiosa; sviluppò, inoltre, un apparato militare con lo scopo di proteggere i pellegrini e i territori cristiani in Medio Oriente. Tutto questo lo aiutò a trasformarsi in un vero e proprio ente sovrano.
Dopo la caduta di Gerusalemme nel 1187, l’Ordine di San Giovanni fu espulso dalla Terra Santa e si stabilì a Cipro, quindi a Rodi e infine a Malta, in seguito alla cacciata dei pirati ottomani durante l’Assedio di Malta del 1565.
In passato i membri dell’Ordine di Malta appartenevano all’aristocrazia europea, e per questo aveva una connotazione “cavalleresca”; tuttavia, oggi è la nobiltà di spirito e di comportamento, l’assistenza al prossimo, la cura dei poveri e dei bisognosi, e il perseguimento dei dettami della fede cattolica a caratterizzarlo. Oggi l’ordine conta più di 13.500 Cavalieri, Dame e Cappellani, 95.000 volontari e 52.000 dipendenti, e garantisce programmi di assistenza medica, distribuzione di beni di prima necessità e protezione dei rifugiati in 120 paesi.
In quanto vero e proprio ente sovrano, l’Ordine è governato dal Gran Maestro, che presiede il Sovrano Consiglio, e possiede una Carta Costituzionale e un Codice.
Nel corso della storia, i Cavalieri di Malta hanno svolto un ruolo significativo nelle crociate, nella politica europea e nella protezione dei cristiani in Terra Santa e nel Mediterraneo. Anche se nel corso dei secoli hanno perso gran parte della loro influenza politica e militare, l’Ordine di Malta continua a esistere oggi come una delle più antiche istituzioni religiose e umanitarie al mondo, impegnata nel lavoro di assistenza sanitaria e umanitaria in tutto il mondo.
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